Маккорт, який каже, що не зацікавлений у тому, щоб стати генеральним директором TikTok, є унікальним серед групи потенційних покупців. Для початку він був наполегливо публічним, висловлюючи своє бажання придбати додаток у пресі та телевізійних інтерв’ю, зокрема в «Fox & Friends», нібито улюбленому шоу Трампа. Він також єдиний потенційний покупець, який наразі обіцяє служити інтересам громадськості — вирішувати не лише геополітичні проблеми щодо додатка, а й згубні наслідки, які він справляє на молодих користувачів. Але є скептики щодо життєздатності «народної пропозиції». За словами Адама Ковацевича, інформаційного лобіста Демократичної партії, «перешкоди для придбання TikTok Project Liberty величезні». Навіть якщо Китай дозволить пройти продаж, Project Liberty буде конкурувати зі списком потенційних покупців, який може включати Amazon, Apple, Microsoft і X Маска. «Я думаю, що це був свого роду опортуністичний спосіб отримати видимість. для їх початкової місії здоровіших соціальних медіа», — сказав Ковачевич про Project Liberty. Але, додав він, «некомерційна організація перевершить ставку».
У листопаді, лише через кілька тижнів після перемоги Трампа, Project Liberty розпочав «Саміт про майбутнє Інтернету» в Школі публічної політики МакКорт, яку МакКурт створив у Джорджтаунському університеті, своїй альма-матер. Ця подія стала прикладом зв’язуючої сили Маккорта як мільярдера, зібравши тих зі спільними інтересами, які нечасто стикаються один з одним віч-на-віч: чотири сотні учасників, включаючи таких політиків, як Емі Клобучар, Ро Ханна та Ненсі Мейс; такі технологи, як генеральний директор Bluesky Джей Грабер і співзасновник Ethereum Джо Лубін; Творці TikTok; аналітичні центри; та скорботні батьки. Брендон Гаффі, представник республіканців у законодавчому органі Південної Кароліни, чий син-підліток покінчив із собою після того, як став жертвою схеми сексуального вимагання в Instagram, сидів за кілька футів від мене під час вступного слова. Маккорт бродив по сцені в темній трикотажній горловині та джинсах, з крихітною гарнітурою, прикріпленою до вуха. «Ви почуєте слово «дані» знову і знову, і знову, — сказав він. «Щоразу, коли ви це чуєте, я прошу вас думати про «особистість». Ваші дані – це ви в епоху цифрових технологій. Хіба ти не хочеш володіти собою?»
Загалом, Project Liberty є частиною руху до децентралізованого соціального Інтернету, де жодна окрема мережа не контролює дані користувачів, а користувачі замість цього можуть переміщувати свої онлайн-ідентифікації та спільноти з однієї мережі в іншу, не починаючи з нуля. Ідея полягає в тому, щоб створити «взаємодію», яка, теоретично, надасть користувачам більше можливостей; якщо їм не подобається тон або модерація вмісту на одному сайті, вони можуть відносно легко перейти на інший, не втрачаючи підписників. Термін «fediverse» часто застосовується до групи сайтів, зокрема Mastodon і Meta's Threads, які використовують децентралізовані сумісні системи. Хоча Bluesky технічно не належить до fediverse — він не використовує протокол ActivityPub, як сайти fediverse — є духовним братом і його можна легко підключити до fediverse за допомогою таких служб, як Bridgy Fed. Project Liberty припускає, що його власний внесок у децентралізований Інтернет, протокол децентралізованої соціальної мережі, або DSNP, можна використовувати в програмах для обміну поїздками та в соціальних мережах, щоб дозволити творцям «керувати своєю ідентичністю» та «уникати деплатформування».
Наразі лише сайт соціальних мереж MeWe повністю перейняв DSNP Project Liberty, перевівши на нього близько 1,5 мільйона користувачів; Зараз у Bluesky більше двадцяти семи мільйонів користувачів. «DSNP має репутацію vaporware», — сказав мені один технолог, який побажав залишитися анонімним, оскільки отримав фінансування від Project Liberty. Основна причина, чому Маккорт хоче купити TikTok, полягає в тому, щоб придбати його базу користувачів і перенести його учасників і їхні дані на децентралізований протокол Project Liberty; він наполягає на тому, що йому не потрібен алгоритм програми. «Я не зацікавлений у підтримці версії TikTok, яка просто копіює алгоритм і збирає дані людей», — сказав мені Маккорт. Його версія програми допомогла б «виробити альтернативний Інтернет, і тоді іншим людям доведеться рухатися в цьому напрямку, тому що це те, чого хоче ринок».
Але деталі того, як насправді може виглядати версія TikTok, що належить Project Liberty, мізерні. «Перехід на цю нову інфраструктуру буде спрямований на мінімізацію перерв для TikTokers», — обіцяно в нещодавньому прес-релізі групи, хоча досвід роботи додатка, безсумнівно, зміниться без його алгоритму. Декому в галузі це здається відсталим підходом до вирішення проблем соціальних мереж. «Схоже, Маккорт каже: «Давайте використаємо мої гроші, щоб залучати користувачів», — сказав технолог. «Блускі сказав: «Ми просто створимо продукт, ми створимо заміну Twitter, і коли людям потрібно буде піти, вони прийдуть сюди». (Коли я запитав Маккорта про цю лінію критики, він сказав: «По-перше, я не стрибав з парашутом. Я працюю над цим більше десяти років. А по-друге, якщо вони не погодяться або цінують це, вони просто не повинні цим займатися».)
Я запитав Грабера, генерального директора Bluesky, про презентацію Project Liberty. «Я думаю, що всі, хто бере участь у розмові про взаємодію, кажуть: «Ну, ви повинні використовувати мій протокол, і тоді ми будемо сумісні з усіма», — сказала вона. «DSNP дуже самовпевнений. Він визначає спосіб, яким ви створюєте дані, спосіб, яким ви створюєте ідентифікацію. Мене хвилює його масштабованість. Але якщо ви хочете перевірити це, продовжуйте. Ми не блокуємо це». Тим не менш, вона поділяла деякі занепокоєння щодо стратегії усиновлення DSNP. «Я схильний підходити до речей, наприклад, «Де усиновлення?» і «Що таке прагматичний підхід до виконання завдань?» — сказав мені Грабер. «Спроба встановити стандарт протоколу для всіх до його широкого впровадження означає, що ви також можете помилитися з точки зору того, що ви стандартизуєте».
Коли мова зайшла про TikTok, Грабера, здавалося, найбільше цікавила доля алгоритму компанії. «Величезна кількість суперечок викликана тим, як працює алгоритм, і тим фактом, що існує лише один алгоритм, і він може викликати досить звикання», — сказала вона. Bluesky дозволяє користувачам налаштовувати власні алгоритми соціальних мереж. Подібним чином TikTok, що перебуває у власності США, може не мати такого нового, дивовижного вмісту, як поточна версія, але він може дозволити користувачам вільніше вибирати, який контент вони хочуть бачити. Люди можуть вибрати, наприклад, алгоритм милих тварин або алгоритм, який просуває поради щодо краси. «Я вважаю, що відкриття алгоритмів для ринку алгоритмів — це справді здорове втручання», — сказав мені Грабер. «Просто зробіть це дуже легким для більшості користувачів, дайте їм можливість вибирати, а потім переконайтеся, що дані відкриті».
Проект Liberty використовував саміт, щоб запустити іншу технологічну ініціативу, яку група називає Log in with Liberty, спосіб перегляду Інтернету як автономна особа, яка використовує дані, без необхідності передавати особисту інформацію. На другий день конференції Брекстон Вудхем, один із творців протоколу DSNP Project Liberty, показав мені коротке відео про те, як працюватиме нова служба. «Уявіть собі єдину онлайн-ідентифікацію, яка належить вам, де ви контролюєте, як інші компанії взаємодіють із вашими даними, де ви володієте своїми зв’язками та вмістом у різних програмах», — промовив голос за кадром, показуючи жінку, яка пише про свою поїздку до Маямі на дві окремі платформи соціальних мереж. «Приєднуйтесь до нас у Народному Інтернеті та увійдіть за допомогою Liberty». Відео закінчилося, але я так і не зрозумів, що означає «вхід за допомогою Liberty». Вудхем, вчений-ракетник за освітою, який раніше був головним технічним директором у Fandango, згадав, як Facebook і Google намагалися змусити користувачів входити на різні сайти за допомогою власних облікових записів. Project Liberty хотів надати некорпоративну альтернативу такому входу в систему. Придбання TikTok дасть групі мільйони користувачів, яким можна запропонувати цю можливість.
Увійти за допомогою Liberty, продовжував Вудхем, зрештою може нагадувати щось на кшталт логотипу Energy Star на побутових приладах, який вказує на енергоефективні продукти. Більшість споживачів не знають, що саме означає маркування Energy Star, але їм подобається, щоб їхні прилади мали його. «Ми дивимося на зміни на рівні споживача більшою мірою з цього боку», — сказав Вудхем. «Це не показова функція». Йшлося більше про поступову зміну очікувань.
На мисі Маккорт дуже хотів показати мені всю свою власність. Ми сіли на візок для гольфу та поїхали вниз від головного будинку, через вулицю, до лісистого заповідника, наповненого високими соснами, де Маккорт, самозваний «кам’яний голова» — мовляв, він любить граніт — спорудив серія кам'яних інсталяцій за власним проектом. Одну частину, сферу, яка ніби плаває, коли навколо неї росте літня папороть, було завершено в 2019 році, незабаром після смерті його матері у віці ста двох років і народження одного з його синів. Цей період, здавалося, щось зламав у Маккорті. У тому ж році він почав планувати проект Liberty. «Я не знаю, чи була це впевненість, чи зрілість, чи здатність виражати себе таким чином, щоб відповідати моїй подорожі», — сказав він мені.
Ми під'їхали до невеликого пагорба, що притулився до лісу. Маккорт зупинився біля кам’яної стіни, на якій був викарбуваний вірш, який він написав. «Йдеться про те, щоб побачити те, чого ви не бачили раніше», — сказав він. «Це було там, але ви цього не бачили». За його словами, здається, що люди завжди в русі, вони неспокійні, але, можливо, не «слухають і не спостерігають, а по-справжньому захоплюються». Ми спустилися невеликим схилом, повз сухостійну стіну й потрапили в дзен-сад зі ставком із ліліями. Він наказав мені сфотографуватися під вербовою аркою, де, за його словами, також стояв Тім Бернерс-Лі, винахідник Всесвітньої павутини — і прихильник проекту «Свобода».
Коли ми виходили із саду, я запитав Маккорта, чи проект «Свобода» був частково актом покаяння за попередні помилки. Не покаяння, сказав він мені. Але він розглядає свою роботу через призму великодушності, концепції, яку популяризували Фома Аквінський, а пізніше Ігнатій Лойола. «Це ідея робити все, що необхідно», — сказав він. «Отже, якщо потрібно бути підлеглим і обмивати ноги іншому, то це й робиш. Якщо необхідно зробити щось дуже сміливе, ти це робиш». Я уявляв, що Аквінський міг подумати про ставку TikTok.
На саміті Project Liberty Маккорт був стурбований тим, що його ширший інтернет-проект був підданий шуму навколо продажу програми. «Медіа працюють так, як вони зосереджуються на актуальних питаннях», — сказав він. «І це одночасно добре і погано». Спекуляції навколо TikTok, як він визнав, «підвищили» профіль Project Liberty. Але на мисі він, як і всі інші, був невпевнений у тому, що може статися з додатком після 19 січня. «Я справді думаю, що його продадуть», — сказав Маккорт, проїжджаючи на візку для гольфу величезним газоном. «Тепер подумайте про це — чи це угода інсайдерського типу, і нічого не змінюється, крім права власності? Або це, знаєте, не інсайдерська угода, і все змінюється, тому що це можливість почати виправляти Інтернет, а не просто виправляти TikTok?»
Політичні пожертви Маккорта були здебільшого на користь кандидатів від Демократичної партії, але він залишався оптимістичним щодо майбутньої адміністрації. Деякі з технічних проектів Project Liberty покладаються на блокчейн, щоб дозволити користувачам переміщатися та контролювати свою онлайн-ідентичність від сайту до сайту. Під час кампанії Трамп пообіцяв зробити США «криптостолицею планети». «Я думаю, що з Трампом подібні проекти отримали величезний поштовх через його віру в блокчейн», — сказав мені Маккорт. «Це значно більше для цього проекту, ніж TikTok». (Пізніше він сказав мені, що чутка про Маска заслуговує на увагу, оскільки це була перша публічна ознака того, що китайці можуть бути готові до продажу.)